Le reverse repo, un outil pour réguler la liquidité 

La Réserve fédérale américaine (Fed) dispose d’un instrument peu connu mais puissant pour gérer le surplus de liquidité sur les marchés monétaires: le reverse repo (RRP). Il s’agit d’une opération par laquelle la Fed vend des titres du Trésor à court terme aux institutions financières en échange de liquidités, qu’elle s’engage à racheter le lendemain à un taux d’intérêt fixé. Ainsi, la Fed peut absorber l’excès de liquidités du marché et éviter que les taux d’intérêt au jour le jour ne tombent trop bas. 

Le QT, une stratégie pour réduire le bilan de la Fed 

Depuis octobre 2017, la Fed a entamé un processus inverse de celui qu’elle a suivi pendant la crise financière de 2008-2009, quand elle a massivement acheté des actifs pour soutenir l’économie. Ce processus, appelé quantitative tightening (QT), consiste à laisser expirer une partie des titres du Trésor et des obligations hypothécaires que la Fed détient dans son bilan, sans les remplacer. Ainsi, la Fed diminue progressivement la taille de son bilan, qui est passé de 4 500 milliards de dollars à son pic en 2014 à environ 4 000 milliards aujourd’hui. 

Le lien entre le RRP et le QT 

Le rythme du QT détermine la vitesse à laquelle la Fed retire de la liquidité du marché. Plus le QT est rapide, plus la demande de liquidités des institutions financières augmente, et plus elles sont susceptibles de recourir au RRP pour se financer. Ainsi, le solde du RRP reflète le niveau de liquidité du marché et l’impact du QT. Selon certains économistes, la Fed devrait calibrer le QT en fonction du RRP, en ralentissant le QT lorsque le RRP augmente, afin de prévenir un assèchement de la liquidité et une hausse des taux d’intérêt. 

Les scénarios possibles pour la Fed 

La Fed doit faire face à un dilemme: si elle maintient un QT soutenu, elle risque de créer un choc de liquidité et de provoquer une instabilité sur les marchés financiers. Si elle ralentit ou arrête le QT, elle risque de laisser son bilan à un niveau excessif et de limiter sa marge de manoeuvre pour réagir à une éventuelle récession. 

Les analystes sont partagés sur la stratégie optimale pour la Fed. Certains, comme ceux de Goldman Sachs, estiment que la Fed devrait se fixer un objectif minimal de réserves bancaires, appelé « lowest comfortable level of reserves » (LCLOR), en dessous duquel elle ne devrait pas réduire son bilan. Ils estiment que ce niveau se situe autour de 1 000 milliards de dollars, ce qui impliquerait que le QT se termine au troisième trimestre de 2019, et que le solde du RRP tombe à zéro. 

D’autres, comme ceux de JP Morgan, pensent que la Fed devrait être plus prudente et lier le rythme du QT au RRP, ralentissant ainsi automatiquement le ruissellement du bilan une fois que la liquidité ne sera plus aussi abondante. Ils estiment que le RRP devrait rester suffisamment élevé pour garantir l’absence de dysfonctionnement du marché monétaire ou de choc de liquidité, même si le LCLOR n’est pas menacé. 

Mon analyse

Ces prévisions sont plus conformes à la dernière enquête de la Fed de New York auprès des courtiers en valeurs primaires réalisée avant la réunion politique de la Fed des 12 et 13 décembre. Elle montre que la prévision médiane des titans de Wall Street est que la Fed mettra fin au QT au quatrième trimestre de cette année, avec des réserves bancaires totales projetées à 3 125 milliards de dollars.